Préserver l’artisanat d’Edo avec passion : l’héritage de la maison Uno Brush

« J’ai toujours aimé travailler avec mes mains. Une fois que je commence, je perds la notion du temps », raconte Chieko Uno avec un sourire lumineux. En tant que troisième génération à la tête de l’atelier Uno Brush, fondé par son père en 1917, elle consacre sa vie à préserver l’art du hake, ces pinceaux traditionnels fabriqués à la main. Ayant naturellement rejoint l’entreprise familiale il y a 64 ans en aidant son père et les artisans de l’atelier, elle travaille aujourd’hui aux côtés de sa fille, Michiyo, pour développer des produits adaptés aux besoins d’une nouvelle ère.

Les pinceaux hake, outils essentiels pour l’application de peinture et d’autres revêtements, par opposition aux pinceaux ou brosses utilisés pour le nettoyage et l’élimination des impuretés, se sont diversifiés durant la période d’Edo, une ère marquée par un essor culturel. En particulier, les métiers d’art japonais dépendent largement de ces instruments spécialisés. Ainsi sont nés divers types de pinceaux : ceux des artisans spécialisés dans le montage des objets employant du papier (fusuma, etc.), les pinceaux à laque urushi, les pinceaux pour l’impression sur bois, la teinture, la fabrication de poupées, ainsi que ceux destinés à la poudre de riz ou à la peinture. Aujourd’hui, ces créations, reconnues comme artisanat traditionnel de Tokyo, sont désignées sous le nom de « Brosses d’Edo ».

Depuis l’ère Meiji, les brosses de style occidental ont été introduites d’Europe et rapidement adoptées dans les foyers, donnant lieu à une production industrielle en série. Pourtant, à Tokyo, la fabrication artisanale de brosses plantées à la main alliant robustesse et précision a perduré. Ce savoir-faire s’est transmis de génération en génération, et ces brosses, aujourd’hui appelées « Brosses de Tokyo plantées à la main », sont également reconnues comme artisanat traditionnel de la ville.

À ses débuts, Uno Brush fabriquait principalement des pinceaux hake pour les artisans. Avec l’évolution de la demande, l’atelier s’est tourné vers la production de brosses, diversifiant son offre avec des modèles pour le nettoyage et l’industrie. Comparé à la fabrication de brosses, celle des pinceaux hake demande un savoir-faire plus pointu. La disparition soudaine de son prédécesseur peu après son mariage a également conduit Chieko à recentrer l’atelier sur la production de brosses.

« Les artisans formés par mon père ont repris le travail qu’il supervisait, tandis que nous avons cherché de nouveaux clients. Au début, j’étais inquiète pour l’avenir, mais les passants s’arrêtaient souvent devant la boutique et nous demandaient : ‘Pourriez-vous fabriquer une brosse comme celle-ci ?’. C’est ainsi que nous avons commencé à recevoir des commandes. Mon père avait eu la clairvoyance, dès le début de l’ère Shōwa, de déplacer la boutique sur cette grande route nationale, anticipant l’importance d’être situés sur un axe fréquenté. Grâce à cette décision, nous sommes toujours là aujourd’hui. »

Les brosses industrielles, fixées sur des machines, doivent être fabriquées sur mesure en fonction de leur usage. L’atelier Uno Brush s’est ainsi spécialisé dans la production à la demande pour des usines, fabricants de machines et instituts de recherche. Chieko et son mari, Yuzo, travaillaient sans relâche pour répondre aux commandes. Lorsque Yuzo est tombé malade, leur fille, Michiyo, a naturellement pris le relais pour aider dans l’atelier familial.

Tout en apprenant l’art du pinceau hake auprès de sa mère, Michiyo a pris l’initiative d’explorer de nouvelles perspectives en collaborant avec des designers. De là sont nées des créations innovantes, comme la « Série Animal », des brosses pour le corps en forme des animaux dont proviennent les poils, ou encore la « Miyabi Series», inspirée de l’art du kumiko en fines lattices de bois. À la fois fonctionnelles et esthétiques, ces brosses sont si raffinées qu’elles s’exposent comme des objets décoratifs.

« Mon père avait une grande vision et ne cessait d’imaginer de nouvelles idées. Ma fille a peut-être hérité de ce trait. Quant à moi, j’essaie simplement de suivre le rythme ! Mais grâce à elle, nous participons désormais à des salons et événements dans les grands magasins. J’ai découvert le plaisir d’échanger directement avec nos clients, de leur expliquer comment bien utiliser nos brosses. Et quand ils reviennent plus tard en disant : ‘J’ai suivi vos conseils et le résultat est incroyable’, c’est la plus belle des récompenses. »

À 83 ans, Chieko continue de travailler du matin au soir sans ressentir de fatigue. Son savoir-faire exceptionnel a été reconnu par la ville de Tokyo, qui l’a désignée artisane traditionnelle dans les catégories Brosses d’Edo et Brosses de Tokyo plantées à la main. Grâce à la boutique en ligne lancée par Michiyo, Uno Brush reçoit désormais des commandes du monde entier, avec certains clients si fidèles qu’ils achètent plusieurs exemplaires de la même brosse à chaussures. « Mon souhait est de continuer à fabriquer chaque pièce avec soin, en garantissant une qualité irréprochable. » Avec un enthousiasme intact, Chieko n’a pas fini d’écrire son histoire d’artisane.